Премьера "Эсмеральды" в постановке Владимира Бурмейстера состоялась 14 октября 1950 года. Главные партии исполняли Виолетта Бовт (Эсмеральда), Алексей Чичинадзе (Феб), Александр Клейн (Клод Фролло), Элеонора Кузнецова (Флер-де-Лис), Виктор Терентьев (Квазимодо).
Постановке предшествовала длительная подготовительная работа. Новую редакцию либретто создали сам Бурмейстер и Василий Тихомиров. Партитура балета была подготовлена дирижером Владимиром Эдельманом. Была использована редакция Р. Глиэра, который в 1920-е годы заново оркестровал клавир Ц. Пуни. Несколько номеров, в том числе увертюру, специально к премьере Музыкального театра написал С. Василенко.
Вскоре после премьеры балет был показан на гастролях в Ленинграде, Сочи, Ворошиловграде и включен в программу зарубежных гастролей (Китай, страны Латинской Америки). С особым успехом прошли гастроли в Париже.
Спектакль стал этапным для театра и на протяжении многих десятилетий входил в его репертуар. Яркая литературная основа, запоминающаяся музыка, выдающееся мастерство балетмейстера – все это делает "Эсмеральду" замечательным памятником хореографического искусства.

Либретто ^

Пролог

Ночь. По дороге идет Гудула со спящей девочкой на руках. Выбившись из сил, она опускается на землю и забывается тяжелым сном. Проходящие мимо цыгане, подумав, что Гудула мертва, уносят с собой ребенка. Проснувшись, Гудула не находит ребенка и решает, что он похищен цыганами. От горя несчастная мать лишается рассудка.

Первое действие

На площади перед собором Парижской богоматери народ справляет "праздник шутов". По традиции из числа самых уродливых участников празднества должен быть избран "папа шутов". Его должны назвать "короли" парижских нищих. Их выбор падает на горбатого звонаря собора Квазимодо. Сидя на бочонке в шутовской тиаре с бубенчиками, он милостиво принимает поздравления с избранием в "папы". Неожиданно перед ним вырастает фигура архидиакона собора Клода Фролло. Он гневно обвиняет горбуна в кощунстве. Толпа хочет защитить своего избранника, но горбун бросается между толпой и архидиаконом, защищая своего господина.
На площадь выбегают цыгане, и среди них девушка с тамбурином. Это – Эсмеральда. Толпа жадно следит за танцем цыганки. Не спускает с нее глаз и Клод Фролло. Эсмеральда бежит к толпе, чтобы собрать деньги, и вдруг останавливается в испуге, увидев старуху, одетую в жалкие лохмотья, с безумными глазами. Так встретились Гудула с Эсмеральдой.
Наступает ночь. Когда Эсмеральда собирается покинуть опустевшую площадь, Клод Фролло приказывает Квазимодо похитить девушку. На крик о помощи прибегает ночной караул во главе с капитаном Фебом. Они набрасываются на Квазимодо, но Эсмеральда просит отпустить его. Как зачарованная, смотрит она вслед уходящему красавцу-капитану.

Второе действие

Первая картина
Парижская знать собирается отпраздновать помолвку прелестной Флер-де-Лис с капитаном королевских стрелков Фебом. Собравшихся гостей приглашают во внутренние покои. Задержавшийся во дворе Феб видит среди подошедших цыган Эсмеральду. Он приказывает впустить их. Эсмеральда счастлива, увидев своего спасителя. Не сводя с него глаз, она начинает танцевать. Феб, опьяненный ее страстью, присоединяется к танцу. Возмущенная хозяйка дома приказывает прогнать незваных гостей.

Вторая картина
В таверне пляшут цыгане. Входит Феб с группой офицеров. В темном углу, прячась от людей, сидит горбун Квазимодо. К офицерам подходит Эсмеральда. Феб подает ей знак, и она покорно следует за ним. Вслед за ними в дверь проскальзывает человек в монашеском одеянии. Это – Клод Фролло.

Третья картина
Бедно обставленная комната, куда привел Эсмеральду Феб. Он хочет обнять девушку, но в тот же момент падает, сраженный ударом кинжала. Убийца скрывается. Когда девушка приходит в себя, ее окружают солдаты. Эсмеральду уводят. В комнате остается один Квазимодо. Он поднимает с пола кинжал и понимает, что преступник – Клод Фролло.

Третье действие

Первая картина
Эсмеральда заточена в подземелье. Все происшедшее кажется ей страшным сном. Перед ней появляется Клод Фролло. Он молит девушку о любви, обещая ей спасенье. Эсмеральда гневно отталкивает от себя ненавистного человека. Оставшись одна, она падает без чувств.

Вторая картина
Все готово к казни. Со всех сторон Парижа собрался народ. Приводят Эсмеральду. К ней подходит архидиакон Клод Фролло и снова повторяет свое предложение: жизнь в обмен на любовь. Но Эсмеральда готова к смерти. В это время из толпы к ней протискивается старуха. Это Гудула, проклинающая цыган за кражу своего ребенка. На мгновение к ней возвращается разум, и она узнает в Эсмеральде свою дочь. Гудула пытается спасти Эсмеральду, но солдаты отталкивают ее. Около Эсмеральды встает палач. Квазимодо, сбив с ног палача, подхватывает Эсмеральду и бросается с ней в собор. Толпа оттесняет стражу, но из дверей собора выходит Клод Фролло с Эсмеральдой на руках и передает ее палачу.

Третья картина
На одной из башен собора сидит Квазимодо и оплакивает казненную Эсмеральду. Появляется Клод Фролло. Завязывается борьба. Квазимодо сталкивает священника с башни на площадь…